”Jag hade en vag känsla av att jag blev allt mer känslomässigt avtrubbad. Men eftersom jag precis hade gått in i en ny chefsroll gjorde jag allt för att dölja min psykiska ohälsa. Jag var rädd att min omgivning skulle stämpla mig som en ”svag ledare” om jag berättade om mitt tillstånd.”

Nick Jonsson är född i Kalmar men har under sina senaste 15 år arbetat på den asiatiska arenan. När Nick mådde som sämst hade han precis stigit in som nationell ledare för chefs- och kompetensnätverket EGN i Singapore. Han berättar hur han på tre månader gick upp 20 kilo. Därefter började plötsligt hans vänsterfot att svälla upp till dubbel storlek. Det visade sig att reaktionen var psykosomatisk och hade utlösts på grund av hans försämrade psykiska mående.

”Här i Asien har de allra flesta chefer en stängd hållning, för att det förväntas av dem. Som chef ska man visa sig stark och inte dela med sig av sina utmaningar, då sårbarhet fortfarande kopplas samman med ett svagt ledarskap.” 

För att undvika att någon skulle få reda på hans hälsotillstånd valde han att istället söka vård i grannlandet Indonesien. Han flög sedan vidare till Bangkok Hospital, för vidare multimodal rehabilitering av läkare, psykolog och fysioterapeut. Han minns sin starka oro över att någon skulle upptäcka att han var där som patient.

– Eftersom jag har arbetat i Asien sedan 1997 känner jag inte till hur klimatet har utvecklats i Sverige. Här i Asien har de allra flesta chefer en stängd hållning, för att det förväntas av dem. Som chef ska man visa sig stark och inte dela med sig av sina utmaningar, då sårbarhet fortfarande kopplas samman med ett svagt ledarskap. Så när jag talar om öppenhet och sårbarhet är det något helt nytt. Jag vet att det är en gammal kliché, men att säga att det är ensamt i toppen, är en verklighet för de flesta här i Singapore.

För den som arbetar långt borta från sina landskollegor blir isoleringen ännu mer påtaglig. Så var fallet för engelsmannen Simon Greaves, chef på en rekryteringsbyrå i Singapore och vän till Nick Jonsson. I juni förra året valde Simon att avsluta sitt liv.

– Alla hans vänner beskrev honom som en social, aktiv och humoristisk människa, med stor skärpa i sitt jobb. Ingen av oss kände till den tunga depression han kämpade med på egen hand. Vi var alla djupt chockade, säger Nick.

”Alla uttryckte hur glada de var att någon äntligen vågade bryta isen och tala om detta tabulagda ämne.” 

Tragedin blev dock en tipping point att personligen öppna upp kring sin egen kamp. Hans första steg blev att lyfta locket kring det stigmatiserade ämnet psykisk ohälsa och självmord. Vad som skedde efter hans LinkedIn-upplägg kan liknas vid ett jordskred.

– Inlägget fick mer än 250 kommentarer och 35 000 offentliga visningar. Hundratals människor valde även att kontakta mig privat. Reportrar från radio och tidningar hörde av sig och ville intervjua mig. Det som var intressant var att alla uttryckte hur glada de var över att någon äntligen vågade bryta isen och tala om detta tabubelagda ämne. Jag insåg att det där och då var försent att backa och inte gå hela linan ut, så jag valde att även dela om min egen kamp.

Nick blev inbjuden av Singapore Business and Professional Women’s Association att tala om ämnet. Hans brutala ärlighet fick ett enormt genomslag:

– I rummet befann sig bland annat en förtvivlad mamma vars son i 20-årsåldern redan hade stora alkoholproblem. Jag har blivit en av många som fått hjälpa honom att komma på rätt spår. Idag mår han bra och har inte druckit alkohol på mer än ett år. Visst finns det hopp om vi bara är öppna och beredda att hjälpas åt. 

Nick valde att alltmer öppna upp sig även i sin vardag som ny vd för chefsnätverket EGN Singapore. I november 2019 när hela nätverket var samlat berättade han om hela sin kamp. Sedan dess har det blivit många samtal bland chefer. Nätverket har även genomfört undersökningar där det framgått att mörkertalet* av upplevd isolering och psykisk ohälsa bland ledare är betydligt större än vad man tidigare trott.

”Det är klart att det är hårt arbete att välja att vara sårbar som ledare och motarbeta de myter man kan ha byggt upp. Men allt det kommer med en större belöning. Jag sover ostört och kan välkomna livets upp- och nergångar.”

Idag verkar Nick tillsammans med många i EGN-nätverket i Singapore för att öka medvetenheten och lyfta samtalet i en del av världen där öppenhet fortfarande förknippas med svagt ledarskap.

Sedan han kommit tillbaka till sin egen hälsa genomsyrar viljan att förbättra chefers välmående det mesta av hans nuvarande liv. Inom kort släpper han sin första bok i ämnet:

– För mig har det blivit avgörande att i min tillfriskningsprocess samtidigt hjälpa andra. Det är ett koncept jag lärde mig av AA (Anonyma Alkoholister) under min sjukdomstid. Genom att vara ett nära stöd för andra, har jag på djupet etablerat nya vanor och sätt att tänka. På AA fick jag en sponsor, en slags stödperson, som gav mig personligt stöd genom alla 12 steg. Därefter fick jag själv privilegiet att bli sponsor till en ny medlem och följde honom genom hans 12 steg. Det här har blivit en så central princip i mitt liv att jag numera har applicerat den på många delar av min vardag, till exempel genom att aktivt hjälpa individer såväl som välgörenhetsorganisationer.

Vilken förändring har du sett sedan du lyfte på locket? 

– Det har gett enormt god resonans i nätverket och många har tackat för att jag är med och banar väg för en mer hälsosam och trovärdig ledarkultur här i Asien. Personligen har hela mitt liv förändras till det bättre sedan jag lever och leder mer öppet. Genom att vara ärlig med min kamp och mina behov minskade jag samtidigt på den otroliga press som jag tillåtit mig själv att hamna under. Under de perioder jag hade lyckats nå mina höga mål var jag på topp, men varje gång jag hade kommit till korta kom självkritiken och jag mådde mycket dåligt. En människa som ställer orimliga krav på sig själv kräver ju också oerhört mycket av sin omgivning. Jag och min dåvarande fru landade i att det bästa för henne var att återvända till Sverige. Mina skyhöga ambitioner och förväntningar blev helt enkelt skoningslösa. Idag har jag lärt mig att leva mer för dagen och har betydligt sundare förväntningar på mig själv och andra. Det är klart att det är hårt arbete att välja att vara sårbar som ledare och motarbeta de myter man kan ha byggt upp. Men allt det kommer med en större belöning. Jag känner mig fri och har aldrig mått så här bra tidigare. Jag sover ostört och kan välkomna livets upp- och nergångar.

——————————

*När EGN Singapore genomförde en undersökning bland chefer svarade 30 procent att de befann sig i en depression eller nyligen hade gjort det. 

Undersökningen visade också att 82 procent av chefer i Singapore känner ett stort motstånd att tala om ensamhet och isolering i sin chefsroll. 

75 procent av alla som väljer att inte söka hjälp för sin psykiska ohälsa gör det på grund av stigma./Mental Health Foundation UK